Aux Etats-Unis, tous les condamnés à mort ne meurent pas anesthésiés. C'est un constat                                médical à bien des égards dérangeant que publie, dans son édition datée du 16 avril, l'hebdomadaire médical britannique The Lancet. Ce travail est signé par un groupe de médecins américains dirigés par Leonidas G. Koniaris, spécialiste de chirurgie cancérologique et de soins palliatifs (Miller School of Medicine, Université de Floride).

Les auteurs de cette publication ont analysé les données médicales et toxicologiques consignées dans les dossiers des personnes exécutées aux Etats-Unis par injection létale. Tout indique, selon ces médecins, qu'une proportion importante de ces condamnés à mort pourraient ne pas être totalement inconscients au moment de leur exécution, faute d'avoir pu bénéficier d'une véritable anesthésie.

En pratique, les injections sont faites par des personnes qui ne sont pas rompues aux techniques de l'anesthésie. Elles ne vérifient pas si les substances anesthésiques ont pleinement fait leur effet avant d'administrer le cocktail lytique, une association de thiopental, de pancuronium et de chlorure de potassium qui a pour but de provoquer un arrêt cardiaque.

Les analyses toxicologiques pratiquées après la mort des condamnés révèlent ainsi que très souvent les concentrations sanguines des produits anesthésiques au moment de la mort sont inférieures à celles que l'on obtient chez les patients anesthésiés pour des interventions chirurgicales. Selon les auteurs de la publication du Lancet, cette situation a été observée dans 43 des 49 exécutions pratiquées en Arizona, en Géorgie et en Caroline du Nord et du Sud. Dans 21 cas, les concentrations sanguines étaient même "compatibles avec un état conscient".

Le docteur Koniaris et ses collègues rappellent que l'association médicale vétérinaire américaine et 19 Etats américains ­ dont le Texas ­ interdisent spécifiquement l'usage de produits paralysant les muscles pour abattre des animaux afin de leur éviter les souffrances qui en résulteraient.

Or l'analyse des pratiques en vigueur aux Etats-Unis montre que ces précautions ne sont pas respectées quand il s'agit de donner la mort à des êtres humains. Les auteurs de cette publication en concluent que les conditions dans lesquelles on exécute les condamnés à mort aux Etats-Unis "ne répondent même pas aux critères requis par les vétérinaires pour tuer des animaux".

"Ce doit être une façon cruelle de mourir : éveillé, paralysé, incapable de bouger, de respirer, alors que le potassium vous brûle les veines", écrivent les responsables du Lancet dans leur éditorial. Ils qualifient d'autre part d'"atrocité américaine" le fait qu'outre-Atlantique des médecins participent à la mise à mort des condamnés, cet "acte barbare". Depuis 1976, aux Etats-Unis, 959 condamnés à mort ont été exécutés.

Jean-Yves Nau